अंतरराष्ट्रीय मानवीय कानून (IHL) ऐसे हमले पर रोक लगाता है जिससे होने वाली आकस्मिक नागरिक मृत्यु, चोट या क्षति, अनुमानित ठोस और प्रत्यक्ष सैन्य लाभ की तुलना में अत्यधिक होने की अपेक्षा हो। यह नियम हमले से पहले अपेक्षित नुकसान का आकलन करता है; बाद में हुई मौतों की संख्या अकेले न तो उल्लंघन साबित करती है, न उसे खारिज। यह सैन्य उद्देश्यों और नागरिक वस्तुओं में भेद करने तथा व्यवहार्य सावधानियाँ बरतने के अलग-अलग दायित्वों के साथ लागू होता है।
कानूनी कसौटी हर हमले के लिए अलग है
अतिरिक्त प्रोटोकॉल I का अनुच्छेद 51(5)(b) इस निषेध को निर्धारित करता है, और रेड क्रॉस की अंतरराष्ट्रीय समिति इसे अंतरराष्ट्रीय और गैर-अंतरराष्ट्रीय सशस्त्र संघर्षों में प्रथागत कानून मानती है। तुलना हमले से अपेक्षित आकस्मिक नुकसान और उससे अनुमानित ठोस, प्रत्यक्ष सैन्य लाभ के बीच होती है, जैसा कि ICRC ने प्रथागत IHL नियम 14 में संक्षेपित किया है। व्यापक राजनीतिक उद्देश्य किसी पहचाने गए सैन्य लाभ की जगह नहीं ले सकते। कानून कोई संख्यात्मक सूत्र तय नहीं करता और न ही नागरिक हताहतों को अपने आप में अनुपात का पैमाना बनाता है।
आकलन उस समय हमला करने की योजना बनाने या निर्णय लेने वालों को उचित रूप से उपलब्ध जानकारी के आधार पर किया जाता है। बाद में मिले साक्ष्य यह स्थापित करने में मदद कर सकते हैं कि उस समय क्या ज्ञात था या उचित रूप से अपेक्षित था, लेकिन बाद की जानकारी उस जाँच की जगह नहीं लेती। गलत अनुमान होने से हमला अपने आप कानूनी नहीं हो जाता: अपेक्षित नुकसान, अनुमानित लाभ, लक्ष्य की पुष्टि और व्यवहार्य सावधानियाँ—सभी मायने रखते हैं।
आनुपातिकता के साथ सावधानियाँ भी लागू होती हैं
अनुच्छेद 57 हमला करने की योजना बनाने या निर्णय लेने वालों से अपेक्षा करता है कि वे लक्ष्य के सैन्य उद्देश्य होने की पुष्टि के लिए सभी व्यवहार्य कदम उठाएँ, आकस्मिक नुकसान से बचने या उसे कम करने के लिए साधन और तरीके चुनें, और ऐसे हमले से परहेज़ करें जिससे अत्यधिक नुकसान होने की अपेक्षा हो। नई जानकारी से आकलन बदलने पर हमले को रद्द या स्थगित करना होगा। जब समान लाभ देने वाले लक्ष्यों में चुनाव हो, तो ऐसा लक्ष्य चुना जाना चाहिए जिससे नागरिकों को सबसे कम खतरा होने की अपेक्षा हो।
शहरी लड़ाई में ये दायित्व मायने रखते हैं, जहाँ हमास और अन्य सशस्त्र समूह नागरिक इमारतों के बीच काम करते हैं। उनका आचरण नागरिकों की सुरक्षा समाप्त नहीं कर सकता और न ही इज़राइल के दायित्वों को कम कर सकता है। नागरिक स्थलों और चेतावनियों से जुड़े अलग नियमों के लिए शहरी लक्ष्यों पर हमलों में नागरिक सुरक्षा देखें। इज़राइल की समीक्षा प्रणालियों के लिए इज़राइल लक्ष्य-निर्धारण निर्णयों की समीक्षा कैसे करता है देखें।
हताहतों की कुल संख्या साक्ष्य है, कानूनी कसौटी नहीं
बाद की जाँच में दर्ज मौतें और नुकसान प्रासंगिक साक्ष्य हो सकते हैं, लेकिन आनुपातिकता यह पूछती है कि हमले की योजना बनाते या निर्णय लेते समय किस आकस्मिक नुकसान की अपेक्षा थी और किस सैन्य लाभ का अनुमान था। अधिक हताहत अपने आप यह साबित नहीं करते कि नुकसान अत्यधिक था; कम हताहत भी ऐसे हमले को सही नहीं ठहराते जिससे अत्यधिक नुकसान की अपेक्षा थी या जिसका निशाना नागरिक थे। कानूनी सवाल उसी विशिष्ट हमले, उस समय उपलब्ध जानकारी और बरती गई सावधानियों का है।
“समग्र रूप से हमला” वाक्यांश का इस्तेमाल असंबंधित हमलों को एक साथ जोड़ने या किसी अभियान के व्यापक लक्ष्यों को किसी खास हमले के लाभ की जगह रखने के लिए नहीं होना चाहिए। प्रासंगिक लाभ को उस हमले से सावधानीपूर्वक जोड़ना जरूरी है जिसका आकलन किया जा रहा है।